Pendant des siècles, il a été le plus grand phare du monde et l'une des plus hautes structures jamais construites par l'homme dans le monde antique et médiéval. Sa grandeur et son excellence technique ont fait du phare d'Alexandrie l'une des 7 merveilles du monde antique. Dans ce texte, nous présentons un peu l'histoire de ce phare emblématique.
Alexandrie d'Egypte
La ville a été fondée en 331 avant J.-C. par Alexandre le Grand (356-323 avant J.-C.), étant l'une des nombreuses villes nommées d'après le monarque conquérant, bien qu'elle soit la seule à avoir conservé ce nom à ce jour. Alexandre séjourna quelques mois en Égypte, ayant visité des oracles et connu le nord du pays, il retourna en Asie pour continuer ses combats contre l'empereur perse Darius III. Près de trente ans se sont écoulés lorsque le général Ptolémée (366-283 av. J.-C.) a pris le trône d'Égypte en 303 av. J.-C., inaugurant la dynastie ptolémaïque qui régnerait sur les terres égyptiennes pendant près de trois siècles.
En vingt ans de règne, Ptolémée posa définitivement les bases de
l'hellénisation de l'Égypte, ou du moins d'une partie de celle-ci, faisant d'Alexandrie sa capitale officielle, une ville qui ressemblait plus à une ville grecque qu'à une ville égyptienne. Son fils et successeur Ptolémée II Philadelphe (309-246 avant JC) a poursuivi l'expansion de la ville, et l'une des choses qu'il visait à faire était d'agrandir le port. Alexandrie était devenue le port le plus fréquenté d'Égypte, devant s'adapter à cette croissance, de plus, cette côte avait des récifs dangereux et le phare de l'époque était petit.
Cependant, l'idée de Ptolémée II n'était pas de construire juste un phare, mais de construire le plus grand phare du monde. Une structure si grandiose que n'importe quel navire à tant de kilomètres pourrait voir le phare de jour comme de nuit. De plus, le phare serait un monument pour couronner Alexandrie, alors joyau de l'Égypte ptolémaïque.
Le phare géant
En l'an 280 av. J.-C., les travaux commencèrent sur le colossal phare d'Alexandrie. Le pharaon Ptolémée II a chargé l'architecte et ingénieur grec Sostrate de Cnide de concevoir la structure massive. Son œuvre n'est pas connue, mais on sait que selon des auteurs anciens tels que Strabon et Pline, Sostrate jouissait d'une bonne réputation à la cour ptolémaïque, en plus d'avoir un talent reconnu. Le projet commandé était grandiose : un phare de plus de 100 mètres de haut et 30 mètres de large, un projet très difficile et coûteux. Le site choisi était une petite île située au nord-ouest du port d'Alexandrie, appelée Pharos. Le nom de l'île a fini par devenir synonyme de phare même dans l'Antiquité et a donné naissance à ce mot dans certaines langues.
L'île de Faros était reliée au continent par un môle, pour faciliter le transport des lourds blocs de pierre qui ont servi à sa construction, ainsi que pour réduire l'accès des navires dans le port, car un autre môle opposé a été construit, création d'une seule entrée de port. Cependant, on ne sait pratiquement rien de la construction de cette structure élevée, cependant, en raison d'être un travail très coûteux pour l'époque, il a fallu des années pour terminer. On ne sait pas exactement combien de temps ont duré les travaux, mais il y a eu des interruptions dues au manque de fonds et aux problèmes du pays sous le règne de Ptolémée II.
Le grand phare étant prêt, a commencé à fonctionner. Au sommet se trouvait une grande structure conçue pour brûler un énorme bûcher, qui générerait une bonne quantité de lumière pour être visible de loin la nuit. La flamme du phare était alimentée par du bois de chauffage et des huiles. À l'intérieur, il y avait des dépôts pour le combustible usé, mais il y aurait aussi des dépendances pour abriter la garnison qui y était établie.
Une structure qui a duré des siècles
Comme indiqué précédemment, on sait peu de choses sur l'histoire du phare, comme si les rapports de ses travaux ou tout récit de son histoire, s'ils étaient conservés à la Bibliothèque d'Alexandrie, ils ont probablement brûlé avec des milliers d'autres papyrus. Par conséquent, ce que nous avons sont de brèves descriptions de voyageurs ou de savants Romains, Grecs, Arabes, Perses, etc. qui a rendu compte du phare, mais sans détailler son histoire.
A l'époque de Cléopâtre VII, au 1er siècle avant JC, le phare s'était enrichi d'une fortification dans ses environs, avec la construction d'un fortin qui servait de base militaire à l'une des entrées du port. De plus, selon les pièces de monnaie romaines, le phare aurait des statues au sommet. Les historiens suggèrent qu'il s'agirait de statues des dieux Poséidon, ou Triton ou Zeus.
Cependant, on ne sait pas combien de travaux ont été effectués sur sa structure au fil des ans, bien qu'il y ait des rapports selon lesquels le phare a subi des rénovations en raison de l'âge de la structure, mais
aussi en raison des dommages causés par les tremblements de terre, en particulier ceux qui se sont produits en 956, 1303 et 1323, ce qui aurait causé un fort choc à sa structure, comme le rapportent des rapports arabes. Cependant, de tels rapports sont également intéressants, car ils révèlent qu'au 14ème siècle, le phare était encore debout et fonctionnait. Ayant été construit mille ans auparavant.
Ce n'est qu'après le fort tremblement de terre de 1323 que la structure disparut après s'être effondrée dans la mer à une date incertaine. Il n'y a pas de récits spécifiques connus de sa chute.
Cependant, le souverain de l'époque, le sultan Qaitbay (r. 1468-1496) a ordonné que le phare ne soit pas reconstruit, car il était irréalisable en raison des dommages causés par le tremblement de terre, cependant, les blocs de pierre qui restaient encore sur terre et dans le bas-fond, pouvait être réutilisé, il ordonna donc qu'une nouvelle fortification soit érigée à Pharos, ce qui aurait commencé en 1480.
Après cet événement, le phare a commencé à être rappelé uniquement dans les peintures et les livres d'histoire. Ce n'est qu'en 1968 qu'une expédition archéologique a été menée sur le site pour trouver des ruines submergées, ce qui a réussi dans l'affaire. Cependant, au cours des siècles qui ont suivi l'effondrement du phare, le relief de Faros a radicalement changé. L'élévation du niveau de la mer a couvert des endroits auparavant hors terre, bien que la citadelle de Qaitbay soit toujours debout.
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